Тезисно
• Последнее, что появилось в Европе, – это спекулятивный бизнес.
• Идея о том, что во всем виноваты жадные компании, получила распространение в Америке.
• МВФ пришел к выводу, что более высокие прибыли “объясняют почти половину роста” инфляции в еврозоне.
• В Великобритании правительство обратилось к регулирующим органам с просьбой найти доказательства завышения цен.
• Руководители центральных банков живут в страхе перед резким ростом цен на заработную плату.
• Норма прибыли нефинансовых корпораций резко возросла после масштабных налоговых стимулов во время пандемии.
• Экономика Европы перегрелась не так быстро и не в такой степени, как американская.
Инфляция высока, и идет поиск виновника. Последним в Европе является спекулятивный бизнес. Идея о том, что виноваты жадные компании, потерпела неудачу в Америке, где корпоративные прибыли падают, хотя потребительские цены продолжают расти слишком быстро. Но это не помешало этой идее распространиться по ту сторону Атлантики. МВФ обнаружил, что более высокая прибыль «обусловливает почти половину роста» инфляции в еврозоне, и Кристин Лагард, президент Европейского центрального банка, временами, казалось, с пониманием относилась к этому аргументу. В Великобритании правительство попросило регулирующие органы искать доказательства взвинчивания цен; 3 июля наблюдатель за конкуренцией подлил масла в огонь, обнаружив, что супермаркеты увеличили свою маржу на бензин в период с 2019 по 2022 год.
Тезис о «жадности» отчасти является реакцией на другое распространенное объяснение инфляции: то, что ею движет быстрорастущая заработная плата. Центральные банкиры живут в страхе перед спиралями заработной платы и цен. В прошлом году Эндрю Бейли, управляющий Банка Англии, попросил рабочих «подумать и поразмыслить», прежде чем просить о повышении заработной платы. Это замечание было провокационным, потому что инфляция, беспокоящая богатый мир с 2021 года, в значительной степени ухудшила положение рабочих. Заработная плата не привела к росту цен, а отстала от них.
Тем не менее, утверждать, что компании должны быть виноваты, означает путать причину и следствие. В Америке маржа прибыли нефинансовых корпораций резко выросла после широкомасштабного фискального стимулирования во время пандемии, которое составило более 25% ВВП и включало три цикла чеков, отправленных напрямую большинству домохозяйств. Вливание наличных денег в экономику, которое Федеральная резервная система решила не компенсировать более высокими процентными ставками, вызвало бум потребительских расходов, который переполнил перегруженные пандемией мировые цепочки поставок и подорвал экономику других стран. Поскольку слишком много наличных денег гонялось за слишком малым количеством товаров, было неизбежно, что компании будут зарабатывать больше денег. Затем, компании, производящие энергию или продукты питания, также оказались в дефиците. Их цены и прибыль взлетели.
Экономика Европы не перегрелась так быстро и не в такой степени, как американская. Но еврозона недавно потратила 3,3% ввп на субсидирование счетов за электроэнергию, и ее процентные ставки все еще слишком низки, учитывая базовый уровень инфляции. Сегодня она демонстрирует знакомые симптомы: высокая базовая инфляция, высокие прибыли и заработная плата, которые резко растут на жестком рынке труда. Кажется, вероятным, что нормы прибыли там также будут снижаться вслед за Америкой; Аналитики ожидают, что в этом году прибыль листинговых компаний снизится.
Несмотря на это, тот факт, что компании поднимают цены в ответ на дефицит, не только оправдан, но и желателен. Вместо того, чтобы позволить ценовому механизму привести спрос и предложение в соответствие, можно полагаться на что-то худшее, например, на нормирование или очереди. Хотя могут быть примеры оппортунистического или антиконкурентного поведения, последствия вряд ли будут существенными. Британские супермаркеты увеличили свою прибыль на 6 пенсов (0,08 доллара) за литр бензина, который сегодня стоит 1,46 фунта стерлингов, но они сделали это в то время, когда пиковый уровень годовой инфляции топлива составлял 129%. При правильном измерении нормы прибыли в масштабах всей экономики в Британии не выросли.
Г-жа Лагард сказала, что было бы желательно, чтобы нормы прибыли в еврозоне упали. Она права; такое снижение было бы дезинфляционным и восстановило бы долю рабочих в экономическом пироге. Но это не означает, что необходимо бороться с корпоративной жадностью. Вместо этого лицам, определяющим денежно-кредитную и налогово-бюджетную политику, необходимо продолжать исправлять ошибку чрезмерного стимулирования, повышая процентные ставки и ужесточая налогово-бюджетную политику.
Правильный урок, который можно извлечь из последних двух лет, заключается не в том, что компании стали более жадными, а в том, что рабочие страдают, когда политики позволяют инфляции выйти из-под контроля. Короче говоря, тем больше причин заботиться о стабильности цен в первую очередь.